Existen varios factores de naturaleza no fisiológica que afectan a los ancianos a la hora de satisfacer sus necesidades nutricionales. El adulto de edad avanzada se enfrenta a problemas psicosociales y de salud que pueden afectar profundamente a su estado nutricional.
Factores psicosociales. La soledad, el aislamiento, la pobreza y la dependencia, entre otros, son factores que se encuentran con más frecuencia en las personas de edad geriátrica. La pérdida del cónyuge, de compañeros y de amigos que sufren muchos ancianos, las dificultades económicas, los cambios en su entorno, pueden ser factores que dificulten la realización de una alimentación saludable. Frecuentemente compran alimentos poco nutritivos, elaboran dietas monótonas, omiten comidas concediendo a la alimentación una mínima atención o consumen comidas preparadas con alto contenido en sal y en grasa. Incluso en el caso de que el anciano viva con familiares, puede sentirse desmotivado para comer cuando se queda solo en casa. La falta de estímulos y de apoyos necesarios a las características de cada individuo, así como la sensación de soledad y de la pérdida de productividad, les hace perder el interés por la comida, con el consiguiente riesgo nutricional.
Presencia de enfermedades. En las personas de edad avanzada son más frecuentes la depresión, el insomnio, la demencia, la anorexia, el alcoholismo, la ceguera y la sordera, las enfermedades gastrointestinales, neurológicas, cardiovasculares y/o del aparato locomotor, que contribuyen a aumentar el riesgo nutricional.
La depresión es frecuente en este grupo poblacional y especialmente en los mayores de 65 años que viven institucionalizados, donde la comida o el ambiente les resulta desagradable. El traslado desde el entorno familiar a uno que no lo es generalmente resulta dramático y puede provocar depresión, pudiendo dar lugar a su vez a una sobrealimentación o, más frecuentemente, a una falta de interés por la comida, que se manifiesta con la negación del alimento o con apetencias selectivas que ocasionan una disminución de la ingestión de alimentos, provocando deficiencias nutricionales que precisan de una atención y seguimiento pormenorizados.
En la edad geriátrica son frecuentes la disminución de las facultades mentales y el deterioro cognitivo, afectándoles en su capacidad para planificar las comidas adecuadas, realizar la compra y preparar y consumir alimentos. Las alteraciones neurológicas degenerativas como la enfermedad de Parkinson, los déficits motores o sensoriales secundarios a accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Alzheimer o cualquier otro tipo de demencia tienen consecuencias negativas sobre la alimentación, que pueden ir desde la simple manía o "rareza", hasta los trastornos que incapacitan a la persona para comer por sí sola y para ingerir todo tipo de alimentos.
Los cuadros psicopatológicos y las lesiones osteoarticulares disminuyen la autonomía del anciano para su cuidado personal e incluso para poder adquirir y transportar los alimentos o realizar preparaciones culinarias que estimulen el apetito.
El alcoholismo también puede contribuir a la reducción de la ingestión alimentaria en las personas en edad geriátrica. El alto valor energético del alcohol tiende a saciar el apetito, reducir la ingestión de alimentos y conducir a una deficiencia de algunos nutrientes.
Consumo de medicamentos. En las personas de edad avanzada existe una mayor incidencia de enfermedades, muchas de ellas de larga duración, que precisan del uso continuado de fármacos. Por ello, se puede afectar la ingestión de alimentos y alterar la absorción, metabolismo o excreción de algunos nutrientes.
